第 1 章 — 混進選秀的退休計畫
鳳京城的春天，是被脂粉與野心一起醃過的。
大盛王朝三年一度的大選，說是為天子選秀，實際上是給鳳京所有臉上有光、家裡有礦的官宦人家一次集體績效考核。馬車從朱雀大道一路堵到宣武門，車轅挨著車轅，流蘇勾著流蘇，車裡坐著的姑娘們個個把自己打扮成一盆剛開的牡丹，生怕御花園裡的風沒把自己的香氣吹進勤政殿。茶樓的二樓雅座早就被各家夫人包了，瓜果點心擺了一桌，卻沒人有心思吃，全盯著底下那條通往宮門的青石大道，低聲品評著誰家的衣料是去年的花樣，誰家的步搖又是江南新來的樣式。
只有一輛半舊的青布馬車，混在這一串珠光寶氣裡，顯得格外寒酸，像一群孔雀裡混進了一隻急著去打卡的麻雀。
馬車裡，林晚棠正抱著膝蓋，認真地數著自己未來的退休金。
「娘，妳再說一次，那個什麼選侍的月俸是多少？」
對面坐著的林夫人陳氏，一身洗得發白卻燙得筆挺的素面褙子，手裡撥著一把黃銅小算盤，珠子撥得啪啪響，活像戶部在對帳。聽見女兒問，她頭也不抬，嘴裡已經背得滾瓜爛熟。
「正七品選侍，月俸十兩，季料八匹，炭五十斤，米二十石。包吃包住，宮裡四季衣裳皆由內務府裁製，生病有太醫院，逢年過節還有賞。最重要的是——」陳氏終於抬起頭，眼裡閃著精光，像看見了一張長期飯票，「五年無過，無寵無子者，可以外放請辭，領一筆安家銀子回府，官媒另擇婚配。你爹是禮部主事，正七品，一個月俸祿才六兩，還要養著咱們一大家子。你若選上了，哪怕只是最低階的選侍，那也是鐵飯碗啊，棠棠。」
林晚棠的眼睛瞬間就亮了。
她爹林成禮，禮部儀制司七品主事，清流中的清流，清到家裡的米缸每到月底就能見底。林家住在鳳京外城的槐花巷，一進的小院，下雨天還會漏水。上頭兩個哥哥，一個在國子監讀書讀到頭髮都快白了還沒中舉，一個跟著爹學寫祭文，寫得一手好字卻換不來半兩銀子。林晚棠在家中排行第三，是唯一的姑娘，從小就被陳氏灌輸最務實的生存哲學——不求大富大貴，但求旱澇保收。
十兩銀子一個月，一年就是一百二十兩，五年就是六百兩。還包吃包住，不用自己買胭脂水粉，不用操心柴米油鹽，只要安分守己熬滿五年，就能帶著一筆退休金光榮離職，回來當個有錢有閒的富家閒人。這是什麼神仙職缺？這根本就是古代版的公務員鐵飯碗，還是帶宿舍的那種！
「這哪是選秀，這是國考啊。」林晚棠喃喃自語，捧著臉，已經開始幻想自己五年後在槐花巷買個帶小花園的二進院子，每天睡到自然醒，嗑瓜子聽戲的美好退休生活。「娘，我去，我必須去。這班我非上不可。」
陳氏滿意地點頭，又從袖子裡掏出一本薄薄的手抄冊子，封面上是林晚棠連夜用蠅頭小楷寫的六個大字——《後宮隱形人守則》。
「來，再給娘背一遍。」
林晚棠立刻坐正，像個要上考場的書生，清了清嗓子。
「守則第一條，衣不搶眼，色選藕粉、豆青、月白三色，布料半舊不新，繡樣越小越好，務必讓人看過即忘。」她低頭看了看自己身上的藕粉色襦裙，料子是去年做剩的杭綢，領口只繡了兩朵小小的纏枝蓮，裙襬洗得都有些發白了，在一眾貴女的織金妝花緞裡，確實像一杯被水沖淡了十倍的蜜桃茶，寡淡無味，安全無害。
「守則第二條，位不搶先，永遠站在隊伍最末端，貼著柱子走。柱子是天然屏障，能擋視線，能藏身形，是職場生存的最佳掩體。」
「守則第三條，話不搶答，眼觀鼻，鼻觀心，問三句答一句，答必帶『嫔妾愚鈍』四字。微笑要含蓄三分，像寺廟裡的菩薩，端莊但不讓人記住長相。」
「守則第四條——」林晚棠頓了頓，從袖袋裡摸出一包用油紙包得嚴嚴實實的東西，獻寶似地打開一角，裡頭是炒得油亮噴香的五香瓜子，顆顆飽滿，還冒著熱氣。「自帶乾糧，保持體力，隨時補充能量。選秀站一天很累的，嗑瓜子既能解悶，又能防止我因為太無聊而忍不住開口吐槽。」
陳氏看著那包瓜子，嘴角抽了抽，想說什麼，最後還是化為一聲嘆息。「妳這孩子，從小就愛嗑瓜子，嗑得滿地都是殼，被你爹罵了多少回。」
「瓜子多好啊，娘。」林晚棠拈起一顆，熟練地用門牙一嗑，喀嚓一聲，瓜子仁就落進嘴裡，鹹香五香的滋味在舌尖化開。「便宜、耐放、還能打發時間。這可是我的戰略物資，是我的續命仙丹。等我進了宮，我就靠它建立情報網了，一包瓜子換一個八卦，這買賣多划算。」
陳氏聽不懂什麼情報網，只當她是小孩子胡說。馬車外，宮門的鼓聲已經咚咚地傳來，低沉而悠遠，像是在催促。車夫在外頭輕聲提醒：「夫人，姑娘，到順貞門了，該下車了。」
順貞門是秀女入宮的側門，門前已經排起了長龍。放眼望去，衣香鬢影，環珮叮噹。定國公府的嫡女謝宛凝穿一身煙紫色織金長裙，外罩銀狐輕裘，髮間一支赤金點翠鳳釵流光溢彩，她只往那一站，下巴微抬，便有一種不容人近的貴氣，引得周圍的官家夫人紛紛側目，低聲讚嘆不愧是鳳京第一貴女。另一邊，江南織造蘇家送來的庶女蘇媚音，則是一身桃粉色鮫綃紗裙，腰肢不盈一握，說話時聲音又嬌又軟，眼波流轉間，連負責引路的小太監都忍不住多看了兩眼，臉都紅了。
空氣裡瀰漫著各種昂貴的薰香，甜膩的、清冷的、濃郁的，混在一起，熏得人頭暈。還有脂粉的香氣、衣料摩擦的窸窣聲、貴女們刻意壓低卻又想讓人聽見的嬌笑聲，交織成一張無形的大網，每個人都是網上的蝴蝶，拚命想飛得比別人高。
林晚棠深吸一口氣，差點被那股混合香氣嗆到。她趕緊把自己的小油紙包往袖子裡又塞了塞，整了整那身半舊的藕粉襦裙，努力把自己縮成一團。
她的導播腦，已經不受控制地自動開機了。
【歡迎收看大型職場真人秀《鳳巢求生記》第一季海選現場！一號選手謝宛凝，定國公府嫡女，走路帶風，眼神寫著『這后位我預定了』，氣場兩米八，建議直接保送決賽。二號選手蘇媚音，江南來的柔弱系小白花，帕子已經在手裡絞了八圈，待會肯定要表演一個『不小心跌倒』，經典投懷送抱橋段，導播請給特寫！】
她一邊在心裡配著彈幕，一邊踮著腳尖，精準地找到了隊伍的最末端。那裡有一根粗壯的蟠龍柱，柱身暗紅，盤著一條張牙舞爪的金龍，正好能擋住大半個身子。
完美的掩體！
林晚棠眼睛一亮，像只找到洞的小倉鼠，噌地一下就溜了過去，貼著柱子站好。柱子冰涼的觸感透過薄薄的衣料傳來，讓她莫名地安心。微風吹過，帶來御花園裡隱約的花香，還有遠處御膳房飄來的點心甜香。她偷偷從袖子裡摸出一顆瓜子，借著柱子的遮擋，喀嚓一聲嗑開。
清脆的聲響很小，卻讓她緊繃的神經瞬間鬆弛下來。
很好，保持這個節奏。不要抬頭，不要對視，不要讓任何一個考官記住這張臉。只要安安靜靜地當一根柱子旁邊的豆芽菜，混過初選，拿到那個包吃包住的選侍名額，然後就可以開始為期五年的帶薪休假——啊不，是帶薪修行。
她正美滋滋地規劃著自己未來的摸魚大計，忽然聽見隊伍最前方傳來一陣騷動，司禮監的掌印太監曹敬忠那尖細又拖長的聲音，刺破了喧鬧。
「皇上——驾到——太后娘娘——驾到——」
所有聲音瞬間消失。貴女們像是被按下了暫停鍵，齊刷刷地跪了下去，裙襬如花朵般散開。林晚棠也跟著大家慢半拍地跪下，膝蓋磕在冰涼的金磚上，有點疼，但她不敢動。
透過柱子與前一個秀女裙襬的縫隙，她偷偷抬眼，往御階之上望去。
只見一前一後走來兩人。走在前頭的老婦人，穿一身深赭色團壽紋宮裝，手持佛珠，面容慈和卻不怒自威，正是當朝仁懿太后。而落後半步的年輕男子，一身玄色常服，未著龍袍，墨髮只用一根玉簪半束，身形挺拔，眉眼俊朗得像一幅剛展開的水墨畫，只是那雙漂亮的鳳眼底下，帶著毫不掩飾的倦怠，彷彿下一秒就要打哈欠，活脫脫一個被迫加班的佛系老闆。
那就是大盛的皇帝，慕容珩。
林晚棠的心跳，沒來由地漏了一拍。不是因為那張臉太好看，而是因為她忽然有種預感——自己這份完美的《隱形人守則》，好像從一開始，就寫錯了求職對象。
而御階之上，仁懿太后的目光，正緩緩掃過底下烏壓壓的人群，最後，竟不偏不倚地，落在了那根蟠龍柱後面，那個穿著半舊藕粉裙子、正把手往袖子裡藏的嬌小身影上。
太后微微瞇起了眼。
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