第 1 章 — 血色國葬：折斷的白玫瑰
聖輝城的清晨是從運河的霧氣開始甦醒。那條貫穿帝都的銀藍色水道，在初冬的寒意裡浮著一層薄薄的白霧，兩岸石堤上擠滿了黑壓壓的人群。號角聲自遠方傳來，低沉而綿長，像是巨獸在雲層深處發出悲鳴。所有人都屏住了呼吸，望向運河轉彎處緩緩駛來的黑色棺船。船頭懸掛著北境大公的玄狼旗，旗面在風裡獵獵作響，旗角還殘留著邊境風霜撕扯的痕跡。三十年邊境戰爭平定不過三年，那面旗幟曾是勝利與安定的象徵，如今卻成了死亡的幡布。
艾薇拉·馮·卡斯蘭站在棺船正中央，雙手緊緊扶著丈夫的靈柩。她的亞麻金髮按照北境習俗挽成辮髻，髮尾繫著一條黑色緞帶，冰藍色的眼眸在晨霧裡顯得格外銳利，卻又藏著深不見底的哀傷。她身穿黑絲絨喪服，領口與袖口綴著銀線繡成的玫瑰，那是凜冬領工匠連夜為她趕製的戰袍，也是寡婦的鎧甲。寒風掠過水面，吹動她的裙襬，她的身形纖細挺拔，宛如一柄插在棺木旁的冰劍，冷傲威嚴，讓人不敢直視，卻又忍不住為她心碎。
運河兩岸的哭聲此起彼落。有來自北境的遺民跪倒在石堤上，額頭貼著冰冷的石板，口中呼喚著大公的名諱。老婦人懷裡抱著孩童，孩童手裡捧著枯萎的野花。鐵匠赤裸著手臂，在寒風裡敲響手中的鐵鎚，用北境的方式為領主送行。艾薇拉聽見那些哭喊，胸口像是被一隻無形的手緊緊攥住。她記得三年前初嫁北境，丈夫牽著她的手走過結冰的荒原，告訴她這裡的人民忠誠剽悍，只要以真心相待，他們便會以性命回報。如今丈夫躺在冰冷的棺木裡，她活著回來，卻只能扶著靈柩前行。她在心裡一遍遍默念亡夫的名字，告訴自己絕對不能在帝都的人面前倒下。
棺船靠岸的剎那，聖輝城的鐘聲響起。水晶宮方向派來的皇家禁衛軍列隊上前，銀色鎧甲在霧氣裡泛著冷光。為首的禁衛隊長舉起長戟，攔住準備抬棺的北境士兵，聲音高亢而傲慢。他宣稱依照帝都律令，所有入城棺木皆須開棺查驗，以防夾帶違禁兵器。此言一出，兩岸譁然。北境遺民憤怒地向前擁擠，咒罵聲與哭聲混雜在一起。開棺驗屍是對亡者最大的褻瀆，更是對北境赤裸裸的羞辱。艾薇拉扶著靈柩的手指驟然收緊，指節因用力而發白。
就在衝突一觸即發之際，馬蹄聲如雷鳴般踏碎石板路。雷歐納德·史東率領三百名北境鐵騎自霧氣中衝出，黑色重甲與灰白狼皮披風捲起狂風。他的古銅色臉龐上那道貫眉刀疤在晨光裡格外猙獰，灰綠眼眸堅毅如磐石。他勒住戰馬，戰馬前蹄高高揚起，重重落在禁衛軍陣前，激起一片水花與碎石。他翻身下馬，玄黑短髮上凝著白霜，高大魁梧的身軀擋在靈柩之前，宛如一座移動的山巒。
雷歐納德的聲音低沉渾厚，穿透霧氣與喧囂。他說北境大公的靈柩受帝國憲章與邊境條約保護，任何人未持貴族議院手令不得開啟。他向前踏出一步，重甲碰撞發出鏗鏘聲響，身後三百鐵騎齊聲拔劍，劍刃出鞘的聲音整齊劃一，寒光映照著運河水面。禁衛隊長臉色鐵青，手中長戟微微顫抖。他從未見過如此剽悍的眼神，那不是帝都儀仗兵的眼神，而是真正從死人堆裡爬出來的戰士的眼神。兩軍對峙，運河上的霧氣似乎都被殺氣驅散。
艾薇拉緩緩抬起頭，目光掃過禁衛軍的陣列，最後落在隊長臉上。她的聲音不大，卻清晰地傳到每一個人耳中。她說丈夫為帝國鎮守北境十三年，平定叛亂，開拓鋼鐵商路，如今屍骨未寒歸國，帝都竟以查驗違禁品相待，這便是聖奧菲帝國對待功臣的方式。她字字鏗鏘，引用帝國憲章中關於功勳貴族國葬的條款，連條文編號都背得分毫不差。圍觀的律師與記者迅速記錄，幾名改革派貴族已在低聲附和。禁衛隊長額頭滲出冷汗，進退兩難。
最終，禁衛軍在鐵騎的注視下緩緩退開，讓出一條通往水晶宮大道的道路。雷歐納德親自抬起靈柩前端，北境士兵步伐整齊，護送著大公穿越人群。艾薇拉走在靈柩左側，右手始終沒有離開棺木。她能感覺到棺木的冰冷透過黑絲絨手套傳入掌心，那寒意一路蔓延到心臟。她低聲對雷歐納德道謝，雷歐納德只是搖頭，壓低聲音回答，保護夫人與大公是鐵騎的天職，除非踏過他的屍體，否則無人能驚擾大公安眠。他的忠誠剛正沉默寡言，卻在此刻重若千鈞。
送葬隊伍沿著馬車軌道緩緩前行，穿越帝都繁華的市街。街道兩旁的咖啡館沙龍裡，人們放下手中的報紙與瓷杯，走到窗前默哀。歌劇院門口的少女合唱團唱起北境輓歌，歌聲淒婉，在石牆之間迴盪。艾薇拉望著那些陌生的臉孔，心中湧起複雜的情緒。她知道帝都多數平民並非仇敵，他們只是被報紙與謠言蒙蔽。她對著沿途的遺民微微頷首，伸手輕撫一名跪地哭泣的老兵的肩膀。那老兵抬頭看見大公夫人的臉，淚水更加洶湧，卻也挺直了脊背。
水晶宮前的聖光廣場已搭建起高聳的國葬祭壇。白色大理石台階層層疊疊，聖光大教堂的鐘聲再度敲響，教廷唱詩班的孩子們手持蠟燭列隊兩側。皇帝奧古斯都三世與皇后瑟琳娜·馮·卡斯蘭站在祭壇最高處，俯視著緩緩接近的靈柩。皇帝身穿繡金深紅軍禮服，胸前掛滿勳章，深棕短髮夾雜銀絲，鷹隼般的灰眸威嚴而冷漠。皇后則身穿象牙白宮廷禮服，鉑金長髮優雅盤成高髻，碧綠眼眸含笑，鑽石項鍊在陽光下閃耀，氣質高貴無瑕。
艾薇拉的目光在看見姊姊的瞬間，心臟狠狠抽痛。她與瑟琳娜是卡斯蘭伯爵府一同長大的親姊妹，幼時曾分享同一塊蜂蜜蛋糕，同睡一張床鋪。如今姊姊站在權力的頂端，笑容完美得像是面具，而她卻扶著丈夫的棺木，像個被命運擊碎的寡婦。她強迫自己收回目光，專注於腳下的台階。每一步都沉重無比，彷彿踩在刀尖上。雷歐納德在她身側低聲提醒，台階濕滑，小心腳下。那沉穩的聲音給了她繼續前行的力量。
國葬大典依照古禮進行。樞機主教誦念悼詞，貴族議院議長維多莉亞·艾許福特宣讀功績碑文，皇家樂隊奏起低沉的哀樂。艾薇拉跪在靈柩前，將一束白玫瑰輕輕放在棺蓋上。白玫瑰是北境的聖花，象徵純潔與永恆，也象徵她與丈夫在冰原上許下的誓言。她的手指撫過花瓣，花瓣上還凝著清晨的露珠，冰涼柔軟。她想起丈夫臨終前握著她的手，斷斷續續說要她回帝都，要她小心宮廷的酒。那時她以為那只是高燒中的胡話，如今想來，心頭滿是刺痛。
儀式尾聲，皇后瑟琳娜緩步走下台階，來到艾薇拉面前。她張開雙臂，做出親密擁抱的姿態，象牙白裙襬掃過大理石地面，香水的氣息濃郁而甜膩。圍觀貴族紛紛讚嘆皇后仁慈，姊妹情深。瑟琳娜將艾薇拉擁入懷中，力道看似溫柔，卻在耳邊用只有兩人能聽見的氣音低語。她說妹妹一路辛苦，北境苦寒之地不適合年輕寡婦久留，不如早日交出軍團印璽與監護權，由皇室代為打理，妹妹也能在宮中安享清福。那語氣優雅慈善，內容卻陰狠自負，赤裸裸地索取軍權。
艾薇拉的身體瞬間僵硬。她能感覺到姊姊的手指輕輕按在她的後頸上，看似安撫，實則帶著警告的力道。她想起出嫁那日，姊姊也是這樣抱著她，祝她在北境幸福。如今同樣的懷抱，卻藏著刀鋒。她的心中翻湧起滔天怒火與悲涼，面對仇敵的冷酷在血液裡甦醒，但對待子民的溫柔讓她仍保持著最後的克制。她緩緩推開瑟琳娜，後退一步，目光直視姊姊碧綠的眼眸。她看見那裡面沒有一絲淚光，只有算計與傲慢。
廣場上的風忽然變大，吹動祭壇上的經幡與蠟燭火焰。艾薇拉低頭看著棺蓋上的白玫瑰，又抬頭環視全場。北境鐵騎肅立如林，遺民跪伏於地，帝都貴族竊竊私語，皇帝高高在上俯視。她忽然伸出雙手，拿起那束白玫瑰中最盛放的一朵，當著所有人的面，用力折斷。清脆的斷裂聲透過擴音水晶傳遍廣場，全場倒抽一口冷氣。瑟琳娜臉上的笑容凝固，皇帝微微皺眉，雷歐納德握緊了劍柄。
艾薇拉高舉斷成兩截的白玫瑰，花瓣被風吹散，灑落在黑色靈柩上，像是一場潔白的雪。她的聲音因悲慟而沙啞，卻堅毅果決，響徹聖光廣場。她說以聖光之名，以北境冰原為證，亡夫之血絕不會白流。她今日折斷白玫瑰，斷的是過去的柔弱，立的是以血還血的誓言。無論仇敵身居何位，藏於何處，她艾薇拉·馮·卡斯蘭必將以契約與證據討回公道。她恪守的正義絕不向皇權低頭，絕不屈服。
誓言落下的剎那，雷歐納德單膝跪地，重甲撞擊地面發出巨響。他拔出長劍，劍尖朝下，宣誓鐵騎將永遠效忠大公夫人，守護北境與真相。身後三百鐵騎齊聲怒吼，拔劍跪地，吼聲震動水晶宮的玻璃穹頂。北境遺民放聲大哭，卻也舉起拳頭呼應。號角齊鳴，戰鼓擂動，史詩般磅礴的聲浪席捲整個聖輝城。連教堂的鴿群都被驚起，盤旋於蒼穹之上，潔白羽翼遮蔽陽光。
瑟琳娜站在風中，象牙白禮服被吹得緊貼身軀，臉色蒼白卻仍維持著優雅的微笑。她望著妹妹纖細卻挺拔的背影，碧綠眼眸深處掠過一絲陰冷。她伸手整理被風吹亂的髮絲，輕聲對身旁的女官吩咐，盯緊這位剛烈的寡婦，宮廷裡容不下第二朵帶刺的玫瑰。皇帝奧古斯都三世緩緩起身，深紅軍禮服在風裡翻湧，他俯視著廣場上那個黑衣女子，灰眸裡滿是審視與壓迫。他舉起權杖，示意儀式結束，卻無人能忽視那場折斷白玫瑰帶來的震撼。
夜幕降臨時，靈柩暫厝於水晶宮側殿守靈。艾薇拉獨自跪在燭光搖曳的靈前，黑絲絨裙襬鋪滿地面。她從袖中取出一枚小小的監護印璽，那是亡夫留給她的遺物，冰冷沉重。她將印璽貼在額頭，淚水終於無聲滑落，滴在銀玫瑰繡紋上。她在心中對丈夫訴說，帝都比北境的寒冬更加黑暗，親姊姊竟開口索要軍權，禁衛軍竟要開棺羞辱。但她不會退縮，她會戴上權力的王冠，完成復仇與重生。燭火噼啪作響，窗外傳來鐵騎換崗的腳步聲，沉穩而忠誠，守護著這位悲慟卻堅毅的寡婦。
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