第 1 章 — 第一章：星燼開張與討債的執事
星隕裂隙的風，從三百年前那一劍之後就沒有停過。
艾爾諾亞大陸的正中央，被勇者與魔王最後一擊硬生生撕開一道橫亙天際的傷口，寬得能吞下一座王國，深得看不見底。混亂的星源像是被打翻的染缸，從裂隙深處日夜噴湧，半空中凝成一道永恆旋轉的極光旋渦，把暮色鎮的夜空染成詭異的白晝。住在這裡的人早就習慣了，抬頭就能看見破碎的法則碎片如流螢般飄落，像雪，卻帶著細微的嗡鳴，落在屋瓦上便無聲碎開。
裂隙邊緣的風帶著鐵鏽與鹽的味道，吹過焦黑的岩地，吹過那些在黃昏戰爭中被星芒斬斷後又勉強拼湊起來的房舍，最後吹進了鎮子最末端那間歪斜的小屋。屋簷掛著一塊用廢棄船板拼成的招牌，炭筆寫著兩個字——星燼。字跡歪歪扭扭，底下還有一行更小的字：今日公休，明日也許公休。招牌被風吹得吱呀作響，門口的木階缺了一角，用一本舊菜譜墊著。
屋內倒是被收拾得乾淨。吧檯是用整塊裂隙松木削成的，紋理裡還殘留著當年被聖劍餘波掃過的焦痕。牆上掛著幾盞煤油燈，燈罩是凱倫自己用煉金工會淘汰的試管改的。最顯眼的是那把掛在灶台正上方的菜刀，刀身烏沉，刃口卻有一道極細的銀線，像是把星光封在了鐵裡。懂行的人若是靠近，便能聽見刀身深處傳來極輕微的星辰共鳴，那是法則境的殘響在低吟。
凱倫·星隕站在灶台前，灰銀色的短髮還沾著昨夜沒擦乾的水氣，星灰色的眼眸帶著濃濃的倦意，黑圍裙的口袋裡塞著半截蔥，袖口一如既往沾著洗不掉的油漬。他今年看起來二十八歲，實際上已經在這片大陸上活了三百二十八年，曾經是被人捧上神壇的勇者，如今只是個為了房租發愁的廚子。他把那把菜刀取下來，指腹輕輕抹過刀背，低聲嘟囔。
「拜託了，老夥計，今天可別再給我鬧脾氣。昨天切個洋蔥你非要引動星辰墜落的異象，差點把米婭家的麵包爐給震塌了。」
菜刀嗡了一聲，像是不滿。凱倫嘆氣，把一顆從鎮外野地裡挖來的裂隙馬鈴薯放在砧板上。這馬鈴薯長得歪瓜裂棗，表皮還帶著淡紫色的星紋，是暮色鎮貧瘠土地上少數能吃的東西。他曾經是神話境的至強者，滴血重生，劍出星河倒懸，如今星源枯竭，只剩下法則境的殘響，連引動領域都得省著用。聖劍碎裂後，他把最大的一塊碎片熔進了這把菜刀裡，想著至少切菜能快一點，沒想到這碎片脾氣比他當年還大。
就在他準備下刀的瞬間，門鈴清脆地響了。
暮色鎮的風是沒有禮貌的，向來是直接踹門而入，但這一回，門是被一隻戴著雪白手套的手，極有教養地推開的。風鈴晃動的聲音還沒落下，一道修長的身影已經站在了門口，硬生生把破舊居酒屋的寒酸感壓成了宮廷宴會廳。
來人穿著一套剪裁完美的黑色執事燕尾服，領結打得一絲不苟，黑紫色的長髮整齊束在腦後，猩紅的眼眸在煤油燈下泛著妖異的光。他手裡還提著一個燙金的手帳本，封面上用花體字寫著《因果清算帳簿》。
「早安，親愛的勇者大人。」阿斯塔洛斯微微躬身，聲音優雅得像是能在聖輝教國的歌劇院裡擔任首席詠唱者，「按照我們每週七次、每次皆準時準點的約定，本執事前來收取您拖欠了三百年的債務。利息部分，我已經很仁慈地按照深淵魔域最低年利率計算了。」
凱倫連頭都沒抬，菜刀咚的一聲剁進砧板。
「阿斯塔洛斯，你上次來的時候是昨天，昨天來的時候也是這套說詞。執事服又換新了？深淵的布料店是不是被你包下來了？」
「這是重點嗎？重點是債務。」阿斯塔洛斯優雅地繞過那張缺角的木階，像是腳下踩的不是破木板而是黑曜石鋪就的深淵迴廊，他拉開吧檯前那張最高的椅子，先是用手帕仔細擦拭了三遍，才肯落座，「當年那一劍，你斬開深淵，斬碎了我的半顆不朽心核，順手還捲走了我半數星源。那半數星源至今還在你這把破菜刀裡發霉，因果未償，你以為躲到法則稀薄的裂隙旁開間破店就能賴帳？」
凱倫終於抬眼，星灰色的眸子裡閃過一絲無奈的笑意。「所以呢？討債討到要我供你無限量吃到飽？魔王大人，你的深淵七柱城堡難道已經窮到連廚房都沒了？」
「城堡的廚房當然有，但沒有一家能做出讓本王滿意的料理。」阿斯塔洛斯理直氣壯地攤開帳簿，第一頁就寫著歪歪扭扭的一行字：凱倫·星隕欠阿斯塔洛斯無限量滷肉飯、味噌湯、煎魚、烤肉，附註：要加溏心蛋，「再說，這裡是艾爾諾亞唯一的因果交匯點，法則之外的小天地。出了這個門，你是法則境殘響，我是執掌因果與空間的魔王，拳頭一碰就能讓暮色鎮從地圖上消失。但在這間店裡，你我都被壓制成凡人，只能用舌頭和胃來決勝負。這難道不是最公平的決鬥場嗎？」
這倒是實話。星燼居酒屋建在世界法則最薄弱的節點上，店內自成小世界，任何境界的強者只要跨過門檻，一身驚天動地的修為就會被悄然封印，只能以凡人之軀品嚐酸甜苦辣。這也是凱倫選址於此的原因——他厭倦了言出法隨、一念令江河倒流的日子，只想安靜地煮一鍋湯。
「行吧，討債的執事先生。」凱倫把馬鈴薯丟進鍋裡，重新繫緊圍裙，「今天想吃什麼？先說好，本店滷肉飯一碗二十枚銅幣，不接受星源抵帳，也不接受用空間法則變出金幣那套把戲。上次你變出來的金幣一出門就變成石頭，害我被隔壁雜貨店的婆婆追了三條街。」
「二十枚銅幣？你這鍋滷肉的肥瘦比例是三比七，醬油少放了半匙，星源殘火的火候也不均勻，居然敢收二十枚？」阿斯塔洛斯的鼻尖輕輕動了一下，猩紅眼眸半瞇，神級味覺在凡人狀態下依舊毒辣，「按照深淵美食鑑賞協會的標準，這最多值十二枚。十二枚，不能再多。」
「你乾脆去搶算了！裂隙海鹽一罐要五枚銅幣，野豬肉是米婭她爸昨天才從霜龍高原邊緣獵回來的，你以為不要成本嗎？」凱倫氣得把鍋蓋敲得噹噹響，「再嫌貴你就自己去深淵熔岩海裡釣魚啊！」
「本王若是能釣到魚，還需要來你這裡？深淵的魚吃了會讓人連續說實話三天三夜，上次巴爾那個蠢貨吃了一條，當眾把他暗戀精靈女皇的事全抖出來了。」
兩個人隔著吧檯，你一句我一句，聲音不大，卻讓店內的空氣微微震顫。吧檯上那盞煤油燈的火苗無風自動，牆角掉落的法則碎片像是被什麼力量牽引，輕輕漂浮起來，又在接觸到居酒屋無形邊界時悄然碎成光粉。這是屬於法則境與魔王本源的碰撞，即便被壓制為凡人，那份刻在靈魂裡的意志依舊會在鬥嘴時洩露出些許異象。鍋裡的滷肉湯汁咕嚕咕嚕冒泡，竟也隨著兩人的語調泛起細小的星芒。
就在凱倫準備舉起鍋鏟、阿斯塔洛斯準備舉起帳簿進行下一輪價格戰時，門鈴又一次被粗暴地推開，這回可沒有什麼優雅可言。
「老闆！我來幫忙啦！」蜜金色短髮的少女風風火火地衝進來，牛仔背帶褲的口袋裡還塞著半塊剛出爐的麵包，雀斑在極光映照下閃閃發亮，「我跟我爸說你這裡今天開張，他還不信，說暮色鎮哪有人會在裂隙邊開店，肯定三天就倒閉——哇！」
米婭·麥芽的聲音戛然而止，她瞪圓眼睛看著吧檯前對峙的兩人，一個慵懶圍裙廚子，一個優雅執事美男，鍋裡還冒著星光，瞬間腦補出了一整場大戲。
「我懂了！」她雙手一拍，興奮得臉頰發紅，「這是表演！老闆你請來的搭檔對不對？勇者大戰魔王的即興劇場！超有氣氛的！難怪你要把店開在裂隙旁，就是為了這種特效對吧！那個飄起來的亮粉粉是什麼？煉金工會的新道具嗎？好厲害！」
凱倫和阿斯塔洛斯同時僵住。
凱倫內心哀嚎，這丫頭是暮色鎮麵包師傅的女兒，今年十七歲，星塵境的學徒都算不上，卻有著全鎮最靈的鼻子與味蕾。她從小在極光下長大，對什麼諸神黃昏、勇者傳說只有純粹的憧憬，完全沒意識到眼前這兩位就是傳說本身。阿斯塔洛斯則是露出了被凡人當成演員的微妙表情，潔癖發作般地往旁邊挪了挪，像是怕被她的熱情傳染。
「咳，小米婭，妳先別說話。」凱倫乾笑著把鍋蓋蓋好，「這位是……呃，來討債的。」
「討債還穿這麼帥？」米婭已經繞到吧檯後，毫不見外地踮腳去聞那鍋滷肉，「老闆你騙人。好香喔！不過……」她小巧的鼻尖皺了起來，湊近鍋邊又仔細嗅了兩下，蜜金色的短髮隨著動作晃動，「好像少了點什麼。嗯……鮮味不夠立體，後味有點澀。老闆，你是不是又忘了放裂隙海鹽？上次我爸做麵包也是，忘記放海鹽，整個味道就平掉了。裂隙邊採的海鹽帶一點星源的鹹鮮，少了它，滷肉的油脂就蓋不住腥味。」
凱倫愣住了。
他下意識看向灶台角落那個不起眼的陶罐，裡面裝著的正是上週米婭的父親送來的裂隙海鹽，顆粒淡紫，帶著細微的星光。那是暮色鎮凡人用最笨拙的方法，在裂隙退潮時從礁石上刮下來的鹽，卻蘊含著最純粹的星源殘響。他方才只顧著和阿斯塔洛斯鬥嘴，的確忘了這最關鍵的一味。更讓他驚訝的是，米婭一個毫無修為的凡人，僅憑嗅覺就點破了他以法則境殘響都未曾察覺的細微失衡。這丫頭的天賦，根本是頂級的煉金調味師等級。
阿斯塔洛斯挑眉，難得沒有毒舌，只是輕輕哼了一聲。「凡人的鼻子，倒比某個自稱神話境的勇者靈敏。」
凱倫沒有回嘴，他沉默地抓起一小撮裂隙海鹽，指尖捻開，鹽粒在煤油燈下像是碎星。他將鹽輕輕撒入鍋中，鍋內的湯汁像是被喚醒般，發出一聲輕微的滋響，原本渾濁的滷汁瞬間變得清亮，油光浮起，香氣猛地竄了出來。那是一種難以形容的鮮味，豬肉的油脂、醬油的醇厚、海鹽的礦物鹹香完美融合，還帶著一絲極光般的清涼感。
他舀起一小勺湯汁，吹涼後遞給米婭。米婭迫不及待地抿了一口，眼睛瞬間亮得像星星。
「對！就是這個味道！老闆你好厲害！」她轉頭又看向阿斯塔洛斯，熱情地招呼，「帥氣執事先生，你也嚐嚐看！老闆的滷肉飯超好吃的，雖然他看起來很懶，但煮東西的時候超認真的！」
阿斯塔洛斯盯著那碗被凡人少女遞過來的滷肉飯，潔癖讓他本能地想掏出手帕把碗邊擦拭三遍，但那股鮮香實在太過霸道，硬生生把他的貴族矜持壓了下去。他接過碗，用湯匙舀起一塊滷得透亮的五花肉，放入口中。
時間像是靜了一下。
即便在居酒屋的壓制下味覺仍是神級的魔王，猩紅的眼眸微微睜大。肥而不膩，瘦而不柴，醬汁滲透到每一絲纖維裡，卻又保留了豬肉本身的彈性，裂隙海鹽提起了所有的鮮味，卻不搶戲。這不是什麼蘊含願力、能修補法則的料理，只是一碗最純粹的凡間滷肉飯，卻讓他在熔岩與黑曜石中孤寂了數百年的舌頭，久違地感受到了一種名為溫暖的滋味。
「……也就，還算能入口。」他別過臉，耳根有點發紅，聲音卻小了許多，「勉強值十五枚銅幣。」
「十五枚？你剛才不是說十二枚嗎？」凱倫立刻抓住了把柄，笑得像隻偷到腥的貓，「看吧，還是我的手藝好。小米婭，這碗算妳的工資，今天起妳就是本店的看板娘了，負責擦桌子、招呼客人，工錢就用滷肉飯抵，怎麼樣？」
「真的嗎！」米婭歡呼起來，差點把手裡的麵包掉在地上，「我願意！我願意！我早就想跟老闆學做菜了！我爸還說我整天做白日夢想當勇者，不如來學點實用的！」
暮色鎮的極光透過破舊的窗戶灑進來，給三人的身影鍍上了一層柔和的光。鍋裡的滷肉還在咕嚕作響，香氣從半掩的門縫飄出去，飄向鎮子裡那些剛結束一天勞作、對英雄傳說早已麻木的人們。凱倫看著眼前一個傲慢卻饞嘴的魔王、一個樂天到有點傻氣的少女，忽然覺得，這間本想用來度過餘生的破店，好像多了一點活人的氣息。
他久違地感受到了料理的樂趣，不是為了以願力修補法則，也不是為了重燃什麼星核，只是單純地，為了讓眼前的人吃得開心。
門外的風依舊吹著裂隙的星光，而星燼居酒屋的燈，終於在暮色鎮的盡頭，溫暖地亮了起來。
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