第 1 章 — 錯誤開局：蝕光史萊姆
二〇四六年八月一日，上午十點整。
星環聯合在全球同步點燃了《伊甸方舟》的伺服器。那是一場被行銷了整整三年的神話，號稱採用量子神經編碼與自主演化核心蓋亞，能讓七十億人同時踏入同一個無縫世界。官方直播間的觀看人數突破九千萬，全球各大城市的體驗門市外排滿了長龍，穿著星環制服的工作人員舉著發光的看板，聲嘶力竭地喊著歡迎來到伊甸。網路上每一條訊息都在刷著同一句話，今晚，我們將在星辰下重生。
凱恩·格雷坐在台北租屋處那張吱呀作響的鐵架床上，房間只有六坪大，牆壁貼著發黃的隔音泡棉，冷氣出風口卡著灰塵。那台星環聯合寄來的銀白色神經連結裝置靜靜躺在桌面，像一頂未來的王冠，內側的神經探針在燈光下泛著細微的藍光。他二十二歲，剛從資訊工程系畢業，履歷投了三十七封，全部石沉大海。朋友傳來訊息說，伊甸方舟開服首日有登入禮，賣掉帳號初期的稀有道具就能換一個月的房租。他笑了笑，把裝置戴上，扣緊下顎的固定帶，按下耳側的啟動鍵。
連結開始。
視網膜被柔和的白光填滿，耳邊響起系統溫柔的女聲，歡迎降臨者，正在掃描神經訊號，請保持放鬆。無數光點在黑暗中重組，像星河倒灌進腦海。凱恩感覺到自己的意識被抽離，像被一隻無形的手從頭頂提起，輕飄飄地往上浮。世界在旋轉，數據流沿著脊椎竄動，冰涼又刺麻。這是他第一次使用全沉浸裝置，緊張讓他的指尖在現實中微微收緊。
然後，錯誤發生了。
一聲尖銳到不似系統提示的雜訊猛地撕開一切，像指甲刮過黑板。白光瞬間染上雜亂的暗紅色塊，女聲開始結巴，重複著破碎的音節。警告，魂印配對異常，警告，座標溢位，警告。凱恩想開口呼叫緊急脫離，卻發現自己發不出聲音，舌頭、喉嚨、肺部全都不存在了。他的意識被一股蠻橫的力量抓住，狠狠往下拽，墜向無底的深淵。墜落的過程中，他看見無數發光的靈魂光球往上飛，那是正常玩家的降臨軌跡，而他是唯一往下墜的那一個。
黑暗吞沒了他，再睜開眼時，世界變了。
沒有天空，沒有星辰尖塔，沒有宣傳影片裡那片金黃色的星露平原。映入感知的是渾濁的泥水，腐爛的枯枝與不斷冒泡的沼澤氣泡。空氣中充滿濃重的硫磺與腐植味，每一次氣泡破裂都噴出細微的酸霧，落在身上會發出輕微的滋滋聲。頭頂被濃密的黑色樹冠遮蔽，僅有幾縷慘白的日光勉強穿透，像垂死的燈管。
凱恩低下頭，想看自己的手，卻什麼也看不見。他不存在手腳，只有一團半透明、微微發光的淡綠色黏液，約莫只有籃球大小，表面浮著些許蝕光般的斑點，隨著呼吸般的脈動一漲一縮。他試著眨眼，發現視野根本沒有焦距，而是透過黏液表層的震動去感應周遭的溫度與震波。泥濘的觸感直接透過整個身軀傳來，冰冷、黏膩、沉重。
他在爛泥裡蠕動了一下，移動速度慢得令人絕望。系統介面終於勉強彈出，卻佈滿了雜訊與裂紋。
【身分判定：蝕光史萊姆】
【階位：凡鐵，最下級廢棄小怪】
【魂印：無】
【技能：無】
【狀態：可被掠奪，經驗值十二點】
介面的右上角，登出按鈕是灰色的，上面壓著一行血紅色的字。錯誤代碼零七七，登出功能失效。請聯繫星環客服。客服頻道顯示為離線。
一股寒意從靈魂深處竄起，比沼澤的泥水更冷。凱恩試著在心中大喊，用意念點擊每一個按鈕，甚至嘗試咬舌自盡這種在虛擬實境中常用的強制登出方式，可是史萊姆沒有舌頭。他能感覺到神經連結裝置仍緊扣在現實的頭上，心跳在現實的胸腔裡狂跳，但在這個世界，他只是一灘會發光的爛泥。痛覺遮蔽的選項顯示為開啟，遮蔽率百分之九十五，旁邊還有一行小字，保障您的舒適體驗。但當一隻拇指大小的腐蝕蚊落在他身上，口器刺入黏液時，那百分之五的痛覺卻像燒紅的針一樣鑽進來，讓整團史萊姆劇烈收縮。
謊言。這一切都是謊言。
沼澤的淤泥忽然傳來規律的震動，不是自然的水波，是腳步聲。透過黏液的震動感知，凱恩捕捉到四個熱源正從東北方的腐木小徑靠近，步伐輕快，帶著新手特有的散漫與興奮。
「快點啦，這邊地圖顯示有史萊姆刷新，解完每日任務就能去領星露平原的獎勵了。」一個少年的聲音，帶著變聲期後的沙啞。
「我剛剛在論壇看到，有人說遺忘沼澤這種鬼地方根本沒人來，野怪經驗值白撿。」另一個女聲回應，語氣輕鬆。
四個人影撥開垂下的藤蔓，出現在泥灘上。兩男兩女，身上穿著艾爾蘭王國制式的粗布新手裝，手裡拿著鐵劍與木杖，頭頂浮著淡綠色的玩家標籤。等級三，等級四，在這個世界的最底層，但對凱恩而言，他們是巨人。那個持劍的少年一看到泥潭中那團發光的黏液，眼睛立刻亮了起來。
「找到了，蝕光史萊姆，經驗值十二點，剛好夠我升等。」少年舉起劍，劍身上還沾著上一隻史萊姆的黏液，笑容輕鬆得像在公園裡踢罐子。「這傢伙看起來還會發光，說不定是稀有變種，殺了搞不好會掉寶。」
凱恩想後退，想發聲，想告訴他們自己是人，是玩家，是被卡在怪物身體裡的倒楣鬼。他用盡全身力氣讓黏液鼓動，發出微弱的咕啾聲，表面的蝕光斑點急促閃爍，像求救的燈號。可是那聲音在玩家聽來，只是怪物待機的音效。
「還會叫欸，好噁心。」隊伍中的牧師少女皺起鼻子，往後退了一步，卻舉起了法杖，準備補刀。「快點解決吧，這裡好臭，我想回城買新時裝。」
沒有人猶豫，沒有人詢問。這就是伊甸方舟的規則，在玩家眼中，野怪不是生命，是會走路的經驗值與素材。少年的鐵劍高高舉起，劍刃在慘白日光下反射出冰冷的光，然後毫不留情地劈下。
劍鋒切開黏液的瞬間，世界安靜了。
沒有百分之九十五的遮蔽，沒有溫柔的系統緩衝。劇痛像岩漿一樣從被切開的斷面灌進來，沿著每一條模擬神經炸開。凱恩感覺自己被活生生劈成兩半，透明的黏液噴濺在泥水裡，發出滋滋的腐蝕聲，生命值瞬間從二十點掉到七點，紅色的警告佔滿整個視野。倒數的數字在眼前跳動，劇烈的耳鳴蓋過了沼澤的蟲鳴。
他想慘叫，卻只能讓黏液更劇烈地顫抖，蝕光瘋狂明滅。痛楚如此真實，真實到讓他想起小時候在打工的廚房裡被熱油濺到手背的那一刻，只是現在痛楚被放大了十倍、百倍，遍佈全身。
「咦，還沒死，血還挺厚的嘛。」少年有些意外，隨即興奮地再次舉劍，語氣裡甚至帶著一點被娛樂到的笑意。「再一刀，經驗值是我的了。」
旁邊的同伴也笑了起來，有人開啟了錄影功能，打算把這段虐殺廢怪的過程剪成影片放上討論區，標題大概會是遺忘沼澤一日遊，輕鬆刷等。沒有人看見，那團在泥水中苟延殘喘的史萊姆，其內部深處，一點暗紅色的火星正因為極致的痛苦與憤怒而被點燃。
凱恩的意識在劇痛中快速模糊，視野邊緣開始發黑。但在那片黑裡，他清楚地聽見自己靈魂的聲音，不甘、憤怒、以及一種被當成垃圾碾壓後的瘋狂。那不是對遊戲的抱怨，是對這個把人當成數據收割的世界的憎恨。
他不是經驗值。他叫凱恩·格雷。
第二刀落下的風聲，已經在頭頂響起。
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