第 1 章 — 第一章 放逐星墜
帝臨星環的光從未熄滅過。
九顆恆星以完美的軌道拱衛著帝都聖星，彼此之間以流淌的星河光帶相連，遠遠望去如同一枚鑲嵌在虛空玄海之上的皇冠。聖星本身懸浮於光帶中央，地表覆蓋著液態的星源玄氣，濃郁得化作潮汐，在宮殿與浮空聖城的基座之下緩緩起伏。每當帝國的鐘聲敲響，整片星環便會共鳴，光芒順著星軌向四大旋臂星域擴散，宣告著奧法星辰帝國那永恆不墜的權威。今日，是皇儲加冕大典。
觀星神殿的階梯以整塊星髓白玉雕琢而成，從聖星地表一路延伸至穹頂的星辰議會。階梯兩側，十二星裔大公家族的旗幟在無風的星力場中獵獵招展，每一面旗幟都代表著一條壟斷的星門航道與一座富饒的星脈。貴族們身披織入星紋的禮袍，胸前佩戴著象徵血脈純度的星曜徽章，他們的星璇氣海在體內隱隱發光，交織成一片令人窒息的威壓。更遠處，帝國星衛軍的玄甲佇立如林，鎧甲縫隙間流轉著銘刻好的星軌紋路，艦隊的陰影遮蔽了半片天空。
艾爾維斯·馮·星輝站在階梯的最高處。
他二十二歲，銀白微捲的長髮束於肩後，星灰色的眼眸倒映著九顆恆星的光輝。破損的皇室星紋披風在他身後輕揚，輕鎧之下是挺拔卻顯得過分單薄的身形。按照禮制，他應當在此刻接受帝座的權杖，溝通帝星，引動屬於皇儲的加冕異象——那應當是星曜垂落、王冕浮現的榮耀時刻，象徵著他將成為下一任執掌星辰權杖的人。所有人的目光都落在他身上，期待，或者說審視。
帝座高踞於星辰王座之上。祂的身影被恆星的光芒所模糊，唯有一雙淡漠的眼眸俯視眾生。祂緩緩舉起權杖，權杖頂端的帝星結晶發出嗡鳴，引動整個帝臨星環的星源玄氣向中央匯聚。按照儀式，皇儲必須敞開自己的星璇氣海，承接帝星的洗禮。
艾爾維斯照做了。
他閉上眼，將意念沉入丹田。那裡本應是一片初生的星璇，然而今日，那片氣海卻在沸騰。不是溫暖的星光，而是一種近乎飢餓的黑暗。自他十六歲那年第一次感應星辰以來，這股黑暗便潛藏在他的血脈深處，吞噬著他引來的每一縷星光。太醫與神殿祭司曾說那是血脈的詛咒，是星毒的變異，是不祥的徵兆。他曾試圖以皇室秘傳的引星術壓制它，卻只讓那黑暗愈發壯大。
就在帝星的光芒灌入他身體的瞬間，異變發生了。
那黑暗不再潛伏。它像是一頭被巨量星源驚醒的古獸，猛然張開了口。艾爾維斯的星璇氣海在一瞬間逆轉，原本應該向外散發的星芒被強行倒吸回去。他的經脈寸寸鼓脹，皮膚之下浮現出蛛網般的暗色紋路，像是有無數細小的星辰在血肉中被點燃又被吞沒。一股無法形容的吸力以他為中心爆發，連帝座權杖引來的帝星光輝都被硬生生扯下了一角。
天空的異象變了。
預兆中的王冕星冠並未出現。取而代之的，是聖星上空那片永恆明亮的星幕，竟在艾爾維斯頭頂出現了一塊純粹的空洞。周圍的星光像是被無形之手抹去，形成一個緩緩旋轉的黑暗漩渦，漩渦深處隱約有破碎的星骸在沉浮。觀星神殿的占星台同時發出刺耳的警報，無數星圖自行燃燒起來。
「歸墟星體……」觀星神殿的首席大祭司失聲低喃，聲音在寂靜的大殿中格外清晰，祂的臉上第一次出現了恐懼，而非虔誠，「萬古禁忌……吞噬萬星的歸墟……竟然在皇室血脈中覺醒了！」
一語激起千層浪。貴族席間爆發出壓抑的譁然，隨後是更深的死寂。歸墟星體，那是在太古文獻中被刻意抹去的名字。傳說擁有此體質者，其星璇並非承載星辰，而是吞納星辰，其存在本身便是對星命天定、血脈純度理論的否定。因為它能無視血脈的階序，吞噬任何星源，這意味著所謂純血的壟斷，在它面前毫無意義。帝座的聲音終於響起，冰冷得不帶一絲情感，卻透過星源共鳴傳遍整個星環。
「奧法星辰帝國皇儲艾爾維斯·馮·星輝，血脈汙濁，承載詛咒，不配為帝星所選。」帝座的權杖重重頓地，整個聖星都為之震顫，「自即刻起，褫奪一切爵位與繼承權，剝奪星輝之姓。自今日起，帝國再無此人。」
沒有審判，沒有辯駁。兩名身著猩紅玄甲的星衛軍從王座後走出，一左一右架住艾爾維斯的手臂。他們的動力手套扣住他的肩胛，指尖的星紋針毫不留情地刺入他的後頸，強行封鎖他那已經暴動的星璇氣海。劇痛讓艾爾維斯的視線一陣發黑，他能感覺到自己體內那黑暗漩渦在瘋狂反撲，卻被帝星的權柄死死鎮壓，經脈在鎮壓與反噬的夾擊下寸寸碎裂。
「父皇……」他抬起頭，星灰色的眼眸中映出王座上那模糊的身影，聲音沙啞，「這不是詛咒，這只是……另一種星辰的樣子。」
回答他的只有帝座更為漠然的宣判。
「以淨化血脈之名，將其放逐。其血脈既已墮為歸墟，便讓歸墟去歸墟該去的地方。」帝座的目光轉向星圖邊緣那片被標記為暗紅色的區域，「荒骸星。」
荒骸星，帝國最外層的邊境星帶，太古星神大戰的墳場。沒有貴族願意提及那個名字，那裡只有枯竭的星脈、狂暴的星霾與壽命不過四十的礦奴。放逐至此，等同於判了死刑。
儀式在沉默中結束。原本為加冕準備的禮炮，成了送葬的鐘聲。艾爾維斯被拖下白玉階梯，皇室的披風在拖行中被扯裂，沾染上塵埃。沒有人為他說話，十二大公家族的家主甚至沒有多看他一眼，彷彿多看一眼，那吞噬星光的黑暗便會污染他們純淨的血脈。唯有星衛軍冰冷的靴聲迴盪在空曠的殿宇中。
星艦的放逐艙是帝國處理汙染品的標準規格——一個僅能容納一人的球形金屬艙，沒有緩衝，沒有導航，只有一次性的星門投送座標。艾爾維斯被粗暴地塞入其中，艙門閉合的瞬間，所有的光都被隔絕。當星門開啟，整艘星艦將他如同拋棄垃圾一般，射向星海的盡頭。
虛空玄海的景色在舷窗外疾速倒退。帝臨星環的光輝迅速縮小成一點，隨後被無盡的黑暗吞沒。取而代之的是愈來愈濃厚的暗紅色星霾，那是荒骸星的外層大氣，由破碎的星骸結晶與狂暴的極光風暴混合而成。星門的牽引結束，球形艙開始不受控制地墜落，摩擦著星霾發出尖銳的嘶鳴，艙體外殼因高溫而變得通紅。
墜落持續了很久，久到艾爾維斯以為自己會就這樣在半空中被星霾撕碎。隨後，是一次重重的撞擊。
球形艙砸穿了一層廢棄的礦區頂棚，連續撞塌了數根支撐柱，最後深深嵌入暗紅色的泥土之中。艙門在衝擊中變形、崩開，渾濁的空氣立刻灌了進來。那空氣中瀰漫著濃烈的鐵鏽味、星毒特有的甜腥味，以及礦石粉塵的嗆鼻氣息。靈氣稀薄得可憐，幾乎感覺不到星源玄氣的存在，取而代之的是無處不在的、如同細針般刺入肺部的星毒微粒。
艾爾維斯從艙體中滾落出來，摔在冰冷而堅硬的地面上。他身上的輕鎧早已在鎮壓中碎裂，皇室的披風只剩下半截，內襯的衣物被汗水與血水浸透。他的星璇氣海此刻一片死寂，經脈多處斷裂，每一次呼吸都帶來撕裂般的疼痛。那歸墟星體的黑暗漩渦在失去帝星壓制後，並未消失，而是因為星璇破碎、無法約束，反而在他體內無序地流竄，吞噬著他僅存的生機與氣血。他的嘴唇乾裂，視線因失血與星毒的侵染而模糊。
他掙扎著抬起頭，望向四周。
這是一片被遺棄的礦區。天空被永不散去的暗紅星霾所籠罩，看不見太陽，也看不見星辰，只有極光風暴不時如刀鋒般劃過天際，將大地映照得忽明忽暗。地表佈滿了深不見底的礦坑與廢棄的巷道，坑壁上殘留著暗紅色的星骸結晶，在微弱的光線下反射出不祥的光澤。遠處，幾座早已停轉的星脈抽取樞紐如同巨獸的骸骨般矗立著，管道斷裂，任由最後的星脈礦髓在空氣中逸散。
更刺眼的，是豎立在礦區入口處的一塊黑色碑文。那碑文以帝國的星紋鋼鑄成，表面銘刻著帝國律法，字體冰冷而工整，碑文表面甚至還殘留著星衛軍定期維護的痕跡，與周圍的破敗形成鮮明的對比。
碑文上寫著：「星塵階級當以血肉事星脈，以勤勞贖無星之罪。凡怠工、藏私、竊取礦髓者，皆以褻瀆論處。帝國賜爾等勞作之機會，即為恩典。」
在碑文下方，蜷縮著十數道身影。那是荒骸星的礦奴。他們穿著最粗劣的防護服，面料早已磨損，補丁摞著補丁，卻依舊無法阻擋星毒的侵蝕。每一個人的皮膚都呈現出不健康的灰暗色，臉頰凹陷，眼窩深陷，手腳因為常年在礦坑中勞作而變形，指甲縫裡嵌滿了洗不掉的暗紅礦粉。他們的眼神空洞而麻木，見到從天而降的艾爾維斯，沒有驚訝，沒有好奇，甚至沒有恐懼，只有一種近乎死寂的漠然。一個孩童依偎在老婦懷中，輕輕咳嗽，每一次咳嗽都帶出帶血的痰沫，那是星毒積累至深的表現。
一名老礦工抬起頭，看了艾爾維斯一眼，聲音嘶啞得像是兩塊石頭在摩擦：「又來一個被帝國丟掉的……貴族少爺嗎？」他的語氣中沒有敬畏，只有疲憊的嘲弄，「這裡沒有聖星的光，也沒有配給。想活，就自己去坑裡刨。刨得到礦髓，或許還能多喘幾口氣。」
艾爾維斯沒有回答。他試圖站起來，卻發現雙腿已經不聽使喚。氣海破碎帶來的虛弱，遠比他想像中更為嚴重。他的視線再次模糊，耳邊嗡鳴作響，礦奴們的低語、風聲、遠處星霾的呼嘯，全部混雜在一起，漸漸遠去。他感到一種深沉的寒意從四肢百骸升起，那是歸墟星體失控後，連同他的體溫一併吞噬的徵兆。
他不能死在這裡。
這個念頭如同最後一絲星火，在黑暗中頑強地跳動著。他並非不甘心失去皇儲的地位，那王座本就冰冷。讓他無法接受的，是帝座與神殿將一種本可承載萬星的體質，污名為詛咒，並以此為由，將無數像眼前這些礦奴一樣的人，世代釘在礦坑之中，榨乾血肉。這份荒謬的宿命感，比身上的傷痛更讓他感到窒息。
他用盡最後的力氣，向著礦坑的深處爬去。那裡，地勢向下塌陷，形成一個巨大的裂口，裂口深處一片漆黑，隱約有更為古老的風從中吹出。礦奴們沒有阻攔他，在他們看來，這個外來的貴族少爺只是選擇了一個更快的死法——那處塌陷的礦坑早已被列為禁區，據說地底有虛空裂隙，會將一切活物絞碎。
艾爾維斯的手指扣住尖銳的礦石，掌心被劃破，鮮血滴落在暗紅色的岩層上，卻詭異地被岩石迅速吸收。他的每一次移動，都讓破碎的經脈傳來更劇烈的痛楚，歸墟的黑暗在他體內翻攪，彷彿要將他整個人都拖入永恆的沉寂。他的意識開始渙散，星灰色的眼眸中，光芒漸漸黯淡。
就在他即將失去知覺，身體不由自主地向著裂口深處墜落的瞬間，他的下墜突然停止了。
並非是他抓住了什麼，而是有一股力量，托住了他。
那力量並非來自外界的星源玄氣——此地的星源早已枯竭。它的源頭，是裂口最深處的黑暗。那裡，本應是伸手不見五指的虛空，此刻卻亮起了一點微光。起初只是一縷，如同螢火，隨後迅速擴張，分化成無數細小的光點，那些光點在黑暗中自行排列、旋轉、勾連，最終構成了一幅龐大到難以想像的立體星圖。星圖緩緩轉動，每一次轉動，都讓艾爾維斯體內那失控的歸墟星體產生共鳴，發出低沉的嗡鳴。
在星圖的中央，一座建築的輪廓正從岩層與塵埃中緩緩浮現。它被深埋在地底萬丈之下，被厚厚的星骸結晶所封存，卻依舊保持著完整的形態。那是一座神殿，其風格與帝臨星環上那華麗的神殿截然不同，沒有多餘的裝飾，只有最純粹的線條與古老的星紋，彷彿是由整塊太古星辰雕琢而成。神殿的中央，祭壇之上，懸浮著一件物品。
那是一張棋盤。
棋盤呈現出深邃的暗金色，盤面並非木石，而是一片凝固的星海。無數細小的星辰在其中生滅、流轉，縱橫的棋路並非刻痕，而是流動的星軌。每當那些星辰運轉，便會牽動周遭的虛空，讓裂隙都為之平復。棋盤的四角，各有一枚古老的棋子虛影在沉浮，散發出鎮壓諸天的氣息。即使相隔萬丈，艾爾維斯依然能感覺到，那棋盤正在呼喚他。
呼喚的不是他的名字，而是他血脈深處那被稱為詛咒的黑暗。歸墟星體在這一刻停止了暴動，像是漂泊的遊子終於找到了故鄉，發出了渴望的顫鳴。他破碎的星璇氣海，竟在這呼喚中，隱隱有了一絲重新旋轉的跡象。
艾爾維斯墜落的身軀，被那星圖的光芒溫柔地包裹著，緩緩向著地底的神殿飄去。在他徹底失去意識前的最後一瞬，他看見棋盤的中央，一行由純粹星光構成的古老文字悄然亮起，隨後化作一道流光，直直射入他的眉心。
黑暗徹底將他吞沒，但在黑暗的盡頭，卻有一局棋，剛剛擺好。
讀者留言