第 1 章 — 第一章：火種覺醒
二〇四五年，十月，台北午夜，雨沒有停過。
社子島堤防外側的鐵皮屋群在雨幕裡發抖，鏽蝕的浪板被風吹得哐噹作響，污水沿著歪斜的水溝倒灌進巷子，混著檳榔渣與便當盒的酸臭味撲鼻而來。秦烈蹲在三坪大的分租雅房門口，手裡捏著一張被雨水泡爛的傳單，傳單上的金色字體還在發亮。
傳單寫著，艾瑟尼亞集團旗下AS Gaming家用主機，殺手級應用《火神祝融》，新手菁英挑戰賽，冠軍獎金新台幣一百萬元，決賽全程在台北神經競技館直播。
一百萬，對於一個在便利商店上大夜班，一個月領三萬二，還要扣掉房租一萬二，學貸與醫療帳單壓得喘不過氣的二十一歲青年來說，那是一筆足以改命的錢。
秦烈把傳單折好塞進口袋，推開房門。房間裡只有一張塌陷的彈簧床，一台二手電風扇，以及床頭那頂外殼龜裂，線路外露的神經虹橋頭戴裝置。那是他姊姊秦嵐留下的東西。
秦嵐大他六歲，曾是艾瑟尼亞集團外包的後勤工程師，負責《火神祝融》的伺服器維運，薪水高得讓整條巷子都羨慕。三個月前，她突然失聯，公司只寄來一紙離職通知與一筆撫卹金，連告別式都沒有辦。鄰居都說她跑去國外嫁人了，只有秦烈不相信。
姊姊的房間清空那天，只剩下這頂舊頭盔，還有一張字條。字條上是姊姊潦草的字跡，寫著，小烈，如果有一天你進入馬爾大陸，記得不要往人多的地方走，要往火最痛的地方走。
當時秦烈看不懂，現在他盯著那頂頭盔，手指微微發抖。房東陳婆婆在走廊敲著柺杖喊，秦家小子，房租再拖三天，老婆子我就要把你的電錶拆了啦。秦烈高聲回應，婆婆，再給我五天，領了薪水連利息一起補給你。陳婆婆罵罵咧咧走遠，高跟拖鞋踩過積水的聲音漸漸消失。
秦烈鎖上門，從床底拖出保養工具箱。他曾在士林夜市幫人修理手機與遊戲周邊，對於這種精密裝置並不陌生。這頂神經虹橋是第三代，市價超過二十萬，富人區的玩家早就換到第五代輕量版，只有貧民窟的少年還拿它當寶貝。他拆開側蓋，裡頭的冷卻貼片早已發黑，神經貼電極有一處燒熔的痕跡。他用酒精棉片細心擦拭，換上從光華商場淘來的副廠零件，重新焊接線路。
電流接通的瞬間，頭盔內側亮起暗紅色的光圈，耳邊響起冰冷的電子音。歡迎使用AS Gaming，神經虹橋同步率檢測中，建議使用品質合格之原廠設備。秦烈苦笑，低聲說，有得用就偷笑了，還挑什麼品質。他躺上床，把頭盔戴正，按下啟動鍵。
世界在剎那間被抽離。先是腳底的觸感消失，接著是雨聲，鐵皮屋的霉味，電風扇的震動，全部被剝離。取而代之的是一股滾燙的熱浪從正面撲來，皮膚像是被無數根燒紅的細針同時扎刺。眼前先是一片黑暗，隨後炸開萬丈火光。
系統音在腦海深處響起。這裡是馬爾大陸，漂浮於熔岩海上的世界。冒險者秦烈，歡迎來到烈焰平原新手村。痛覺同步率百分之九十九點七，飢餓，冷熱感知開啟，請確認是否調整為安全模式。秦烈在心中回答，不調整，老子就是為了獎金來的，越真實越好。
光芒散去，他站在一片赤紅色的平原上。天空是暗沉的橘紅色，遠方有九座山影，中央一座白金色的聖殿高聳入雲，直插天際。腳下是龜裂的黑曜石地面，裂縫底下流動著岩漿，熱氣扭曲了視線。身旁不斷有白光閃爍，那是新玩家登入的光芒，每個人頭頂都頂著等級一的標記。
一個拳頭大小的火焰精靈飛到他面前，聲音清脆。冒險者你好，我是引導精靈小焰。請選擇基礎職業，戰士，法師，遊俠，牧師，刺客，工匠。選擇後將發放新手木劍與火幣十枚。秦烈還沒開口，旁邊幾個穿著發亮新手裝的玩家就笑了出來。
欸，你看那個傢伙，裝備欄全空，連新手時裝都沒買，肯定是拿二手頭盔進來的貧民玩家。別理他，這種人連烈焰史萊姆都打不過，很快就會被痛到登出啦。為首的戰士玩家故意亮出自己的火焰長刀，刀身纏著一層淡紅色的凡火，顯然已經儲值買了禮包。
秦烈沒有理會嘲笑，他正要伸手點選戰士，餘光卻瞥見平原邊緣有一道不自然的黑色裂縫。裂縫裡沒有岩漿，只有翻湧的黑霧，黑霧深處隱約有一塊半埋在土裡的焦黑石碑。石碑上刻著扭曲的文字，縱使隔著熱浪，他依然感到一股刺骨的寒意。這種違和感讓他停下動作，轉身朝裂縫走去。
引導精靈急忙追上，警告聲變得尖銳。冒險者請注意，前方為未命名區域，危險度未知，建議返回安全區。你確定要繼續前進嗎。秦烈咧嘴一笑，低語說，我姊說過，要往火最痛的地方走。他伸出手，按在石碑上。
轟的一聲，整片烈焰平原彷彿震動了一下。所有玩家的動作同時停滯，抬頭望向天空。原本橘紅色的天幕裂開一道血紅色的縫隙，一行燃燒的大字緩緩浮現。隱藏任務觸發，焚脈者試煉，試煉內容，承受焚心之火煉體九重，成功則繼承隱藏職業焚脈者，失敗則等級歸零，神經衝擊加倍。是否接受。
新手村一片譁然。隱藏職業，那是傳說中的東西，全球十億玩家，只有不到百人觸發過，每一個都成了公會爭搶的天價選手。剛才嘲笑秦烈的戰士臉色大變，喊道，怎麼可能，這小子運氣這麼好，隨便摸一塊石頭就觸發隱藏任務。旁邊的法師玩家酸溜溜地說，別羨慕啦，焚脈者試煉，聽名字就知道會痛死，他那種爛設備，肯定撐不過第一重。
秦烈盯著眼前的選項，耳邊迴盪著姊姊的字條。他沒有猶豫，伸手點下接受。下一秒，黑色裂縫猛然擴張，將他整個人吞沒。四周的新手村景象碎裂，他墜入一片純粹由火焰構成的空間。上下左右全是火，紅蓮般的火焰舔舐著他的四肢，藍白色的火舌鑽進他的胸口。
劇痛來得比預期更兇。神經虹橋的警報聲瘋狂作響。警告，檢測到設備異常，同步率突破百分之一百，百分之一百一十五，百分之一百三十二，痛覺增幅超出安全閥值，建議強制登出。秦烈想要慘叫，卻發現喉嚨被火焰灌滿，連聲音都發不出來。他的皮膚在火焰中龜裂，露出底下跳動的血管，血管裡流的不是血，而是熔化的金紅色液體。
試煉第一重，剝皮之痛。系統音冷酷地宣告。火焰化作無數細小的鉤子，勾住他的表皮，一寸一寸撕扯下來。現實中的肉體在床上劇烈抽搐，額頭青筋暴起，汗水浸濕了床單，二手頭盔的接縫處冒出焦臭的白煙。可是秦烈沒有選擇登出，他在心裡怒吼，老子在現實裡痛了二十一年，房租，帳單，白眼，早就痛習慣了，這點火算什麼。
隨著他的意志凝聚，體內深處浮現一條暗紅色的經脈，經脈像乾涸的河床，貪婪地吸收著火焰。每吸收一分，經脈就亮起一分，劇痛轉化為暖流，暖流又化作力量。系統面板跳出新的提示。焚脈者特性發動，瀕死灼傷吸收中，火種上限永久提升百分之五，百分之十，百分之十五。
試煉第二重，蝕骨之痛。火焰的顏色轉為蒼白，溫度驟然升高，直接灼燒骨髓。秦烈的膝蓋重重跪倒在火海中，骨頭發出細密的碎裂聲。他咬緊牙關，牙齦滲出血來，血珠一出現就被蒸發。他想起姊姊加班到深夜，趴在桌上修改伺服器參數的背影，想起姊姊把打工存的錢塞給他，叫他去買新的球鞋。那個背影一直在說，撐下去。
他仰頭發出無聲的咆哮，主動張開雙臂，迎向更猛烈的火焰。來啊，有種就把老子燒成灰，燒不死，老子就把你們全吞了。焚脈像是活了過來，化作一條火焰巨蟒，纏繞住他的脊椎，大口吞噬著周圍的焚心之火。火種上限再度飆升，百分之三十，百分之五十。
外界的新手村，玩家們仰頭看著天空的血色倒數計時。試煉進度百分之六十，百分之七十五。有人拿出手機功能錄影，有人開啟直播。標題寫著，貧民玩家挑戰隱藏職業，實況痛到打滾。觀看人數從幾十人暴漲到上萬人，彈幕全是嘲諷與看好戲。
試煉第八重，焚魂之痛。火焰凝聚成兩條鎖鏈，一條赤紅，一條冰藍，交叉穿透他的心臟。紅與藍，熱與冷，在體內瘋狂衝撞。那一瞬間，秦烈看見了幻象，兩名少女背對背站在聖殿深處，一名紅髮如火，一名藍髮如冰，兩人同時回頭，用空洞的眼神看著他，異口同聲說，祭品，又來了一個祭品。
秦烈渾身一震，神智差點潰散。祭品是什麼意思。他強行凝聚渙散的意志，把幻象中的雙生身影狠狠記在腦海。管你們是什麼神還是鬼，想拿老子當祭品，先問過老子的拳頭。他調動全身的焚脈之力，逆行衝向心臟的鎖鏈，紅藍鎖鏈寸寸碎裂，化作精純的火種被他吸收。
試煉第九重，也是最後一重，系統音竟出現一絲波動。最終煉體，心火自焚。若心中有懼，火焰不熄，若心中有執，浴火重生。無邊的黑暗籠罩下來，所有的火焰熄滅，只剩下一簇小小的火苗在他掌心跳動。火苗很微弱，彷彿一吹就滅，卻散發著讓靈魂戰慄的溫度。
秦烈捧著那簇火苗，忽然笑了。他想起現實中的一切，漏水的屋頂，陳婆婆的催租，超商大夜班奧客的謾罵，還有姊姊失蹤後，警察局冷漠的回應。那一切黑暗壓抑的生活，沒有把他壓垮，反而讓他學會一件事，越是黑暗，越要自己點火。他低聲說，我的執念很簡單，查出我姊的真相，拿回屬於我們的東西，然後讓那些高高在上的人，好好痛一次。
火苗轟然暴漲，將他整個人包裹。劇痛達到頂點後，忽然化作極致的舒暢，像是嚴冬裡泡進溫泉，像是溺水後浮出水面，大口呼吸。系統音恢弘響起。試煉完成，恭喜冒險者秦烈，成功繼承隱藏職業焚脈者，目前境界凡火一星，火種上限為常人十倍，特性越痛越強已啟動，獲得技能焚脈吞焰，赤血沸騰。
火海散去，秦烈重新站在烈焰平原上，只是此刻的他完全不同。他的皮膚表面浮現暗紅色的脈絡，雙瞳深處有火苗跳動，新手布衣早已燒毀，取而代之的是一套黑紅相間的焚脈戰衣，戰衣背後有一道猙獰的火焰圖騰。等級從一級直接飆升到十級，戰力榜新手區第一名赫然換成他的名字。
剛才圍觀的玩家全都傻眼。戰士玩家手中的火焰長刀噹啷掉在地上，結結巴巴說，開什麼玩笑，他真的成功了，還直接升到十級。直播彈幕瞬間爆炸，從嘲諷變成驚嘆。我靠，貧民逆襲，真的是隱藏職業。大神求帶，求好友。秦烈掃了他們一眼，沒有多說一句，只是握了握拳頭，感受著體內奔騰的力量。這種碾壓的快感，讓他腎上腺素飆升。
然而，就在新手村歡呼的同一時刻，馬爾大陸中央的神火聖殿深處，正爆發著另一場截然不同的戰鬥。
神火聖殿第九層，終極副本火神祝融的入口大廳，空氣灼熱到扭曲，地面全是流動的金色岩漿。四道身影站在祭壇前方，每個人身上都散發著真火級別的威壓。他們就是全球排名第一的公會赤焰先鋒，隊長烈陽，副隊長冰河，刺客影殺，牧師聖光。四人全是靈火九星以上的頂尖高手，裝備更是鑲滿稀有火種寶石。
祭壇中央緩緩升起兩座王座。王座上坐著兩名少女，一位紅髮紅裙，腳下綻放紅蓮業火，一位藍髮藍裙，指尖纏繞蒼藍冥火。她們就是鎮守最終副本的雙生姊妹，紅姬炎曦，藍姬霜焰。炎曦睜開眼睛，聲音甜美卻殘酷。你們是第一千三百二十七批挑戰者，也是最強的一批，可惜，依然是祭品。
戰鬥在瞬間爆發，沒有任何小怪與鋪墊，進入即是生死決戰。烈陽怒吼著舉起巨劍，巨劍上真火爆發，斬出開天一擊。冰河吟唱禁咒，召喚寒霜巨龍。影殺化作殘影，直取藍姬咽喉。聖光展開聖盾，準備抵擋反擊。四人的配合天衣無縫，曾橫掃九大區域所有副本。
可是雙姬只是輕輕抬手。炎曦的紅蓮業火與霜焰的蒼藍冥火在空中交會，形成一個巨大的太極圖案，圖案旋轉，釋放出黑白交纏的光柱。系統公告冰冷響起。陰陽爆焰啟動，滅神領域展開，領域範圍內，所有回復道具與復活技能失效。
光柱吞沒了一切。烈陽的巨劍寸寸融化，冰河的巨龍哀鳴著化作蒸氣，影殺的身體在半空中分解，聖光的聖盾像紙一樣破碎。四人的血量在零點三秒內清空，連慘叫都來不及發出。聖殿深處迴盪著雙姬冰冷的合聲。熵增與熵減，歸於虛無。
幾乎同一時間，現實世界，台北，台中，高雄，洛杉磯，四個不同的城市，四間隔音的電競房裡，傳出焦臭味。赤焰先鋒的四名成員，戴著最頂級的神經虹橋頭盔，在各自家中憑空自燃。火焰是詭異的紅藍交纏色，沒有引燃家具，沒有觸發煙霧警報，只將人體在十秒內氣化為灰燼。頭盔熔化，伺服器紀錄只剩下一行亂碼。
全球新聞在三分鐘後爆炸。所有電視牆，捷運站的跑馬燈，手機推播，全部被同一則快訊洗版。快訊寫著，知名戰隊赤焰先鋒挑戰火神祝融副本全滅，現實肉體同步自燃，疑似首起虛擬死亡連動現實死亡事件。艾瑟尼亞集團股價震盪，AS Gaming全球論壇當機。
烈焰平原新手村，秦烈剛握緊拳頭，就看到天空被強制彈出的全球公告。血紅色的字體遮蔽了天幕，久久不散。他抬頭望著那行字，心臟狂跳，掌心的焚脈火苗感應到雙姬的氣息，竟興奮地竄高，燙得他手心發疼。而在火焰深處，他彷彿又聽見姊姊的聲音，斷斷續續，帶著電流雜音。小烈，不要相信艾瑟尼亞，不要去聖殿。
秦烈站在原地，周圍玩家驚慌逃竄，直播斷線，只有他一人靜靜燃燒。黑暗壓抑的風從熔岩海吹來，捲起他的衣角。他低頭看著自己的雙手，火焰在指縫間流轉，眼神從震驚轉為堅定。他知道，這場試煉，這場自燃，絕對不是意外，而他已經一腳踏進了漩渦中心。
讀者留言